Воспитанный в доме матери, окруженный её заботой и любовью, Александр получил прекрасное домашнее образование. Уже в детские годы, обнаруживаются увлечения сына химией и музыкальными занятиями. Проведение примитивных опытов он совмещает с игрой на фортепиано и флейте, а также самостоятельно осваивает виолончель. Вместе с этим проявилось и его композиторское дарование. Первые музыкальные пробы - фортепианная полька, струнное трио и концерт для флейты - свидетельствуют о серьезности отношения мальчика к сочинению.
Его путь начинается не с музыкального, а с научного образования. Поступив вольнослушателем в Петербургскую Медико-хирургическую академию, он становится одним из любимых учеников известного русского химика Н.Н. Зимина. Параллельно Бородин берет уроки игры на виолончели, участвует в любительских квартетах, сочиняет, чем вызывает недовольство Зимина, возлагавшего на него большие надежды.
После окончания академии Бородин погружается в многолетние исследования в области органической химии, впоследствии принесшие ему мировую известность в научной среде. Вместе с молодыми учеными, в том числе Д. И. Менделеевым и И. М. Сеченовым, Бородин отправляется на три года в научную командировку за границу - в Германию, Италию и Францию. Там он познакомился с будущей женой, талантливой пианисткой Екатериной Протопоповой. Благодаря ей, Бородин открыл для себя творчество композиторов-романтиков, в частности, Шумана и Шопена.
По возвращении в Россию, Бородин стал почетным профессором Медико-хирургической академии и занялся новыми химическими исследованиями. Одновременно он познакомился с Балакиревым, встреча с которым сыграла решающую роль в жизни будущего композитора. Именно Балакирев побудил молодого дилетанта серьезно упражняться в сочинении. Бородин стал одним из членов "Пятерки" или "Могучей кучки", навсегда связав свои принципы и идеи с искусством друзей.
- Группа участников Гейдельбергского кружка. В центре: А. П. Бородин и Д. И. Менделеев. Фотография, 1860 г.
Бородин написал довольно немного сочинений по сравнению с коллегами. Его плодотворной работе мешала научная и педагогическая деятельность - он преподавал в Медико-хирургической академии, выступал на международных химических конгрессах, опубликовал несколько научных работ, стал одним из организаторов и преподавателей первого в России высшего учебного заведения для женщин - Женских врачебных курсов. Всё это оставляло ему ничтожно малое время для композиторства. Создание каждого крупного сочинения занимало у него несколько лет - например, своё величайшее симфоническое произведение - Вторую симфонию - Бородин писал в течение семи лет, а оперу "Князь Игорь" - на протяжении всей жизни.
В 1862 году под руководством Балакирева, считающего своим долгом направлять молодых музыкантов, Бородин приступил к созданию Первой симфонии. Её завершенная партитура увидела свет только через пять лет. В ней определяется индивидуальный творческий почерк композитора. Богатырский размах и могучая энергия, характерные для большинства бородинских произведений, отчетливо проявляются в музыке симфонии. Уверенность письма ощущается и в сказочных романсах Бородина - "Спящей княжне", "Морской царевне", "Песне темного леса".
Наиболее близкими по содержанию являются симфония Вторая ("Богатырская") и опера ("Князь Игорь"), которые Бородин создавал в период расвета своих творческих сил. Эти произведения создавались в одни и те же годы, поэтому они сильно связаны друг с другом по содержанию и музыкальному складу. По свидетельству Стасова, прозвавшего симфонию "Богатырской", Бородин представлял в третьей, медленной части образ Баяна, в первой - русских богатырей, а в финале - сцену разудалого богатырского пира. Первый музыкальный мотив симфонии, решительный и настойчивый, из которого вырастает музыка всей первой части, создает могучий образ русских богатырей. Вторую часть - стремительно развивающееся Скерцо - пронизывают восточные мотивы с пряными гармоническими последовательностями и томными интонационными ходами (в среднем разделе - трио).
Лирико-эпический характер наиболее ярко воплощен в третьей части - неторопливом Andante. Оно воспринимается как повествование народного сказителя Баяна о славных ратных подвигах русских богатырей и древних князей. Сольная песня кларнета на фоне мягких аккордовых переливов арфы напоминает звучание гуслей, сопровождающих спокойную речь певца.
Andante без перерыва вливается в бушующий, залихватский финал. Его основные темы дополняют друг друга, изображая пляски и танцы различных характеров. Симфония заканчивается вихревым музыкальным потоком, всеобщим радостным ликованием.
Велико историческое значение Второй симфонии. Она стала первым образцом эпического симфонизма, который наряду с жанрово-живописным и лирико-драматическим стал одним из основных типов в русской симфонической музыке.
В конце 70-х - начале 80-х годов Бородин создал первый и второй квартеты, симфоническую картину "В Средней Азии", несколько романсов, "Маленькую сюиту" для фортепиано. Из крупных произведений его жизни можно назвать Третью (неоконченную) симфонию.
Столь малое количество его музыки можно связать с изменениями, происходящими в общественной обстановке России. Гонения на передовую культуру, возникшие в результате жестокой политической реакции, коснулись и деятельности Бородина. В частности, были распущены Женские врачебные курсы. Жизнь композитора также омрачилась смертью близких ему людей - Зинина, Мусоргского, которому Бородин посвятил романс-элегию "Для берегов отчизны дальней". Тяжелые обстоятельства отражаются на содержании произведений, в него проникают драматические мотивы, наиболее ощутимые в романсах на тексты Гейне "Отравой полны мои песни" и "Из слез моих" и романсе на собственный текст "Фальшивая нота".
- А. П. Бородин. Фотография, 1863 г.
Последние годы жизни Александра Бородина Были скрашены общением с молодыми композиторами Глазуновым, Лядовым и другими. Его симфонические произведения все чаще и чаще исполняются в России, постепенно заслуживая всеобщий успех. По инициативе Листа, давнего знакомого и почитателя таланта Бородина, его сочинения были исполнены в Германии. Однако наибольшую славу композитору принесла опера "Князь Игорь". Бородину так и не пришлось начисто закончить детище всей своей жизни. 15 февраля 1887 года он скоропостижно скончался, а опера была завершена двумя ближайшими его друзьями - Римским-Косаковым и Глазуновым.
